최근 전 세계를 강타한 ‘지브리풍’ AI 이미지 열풍은 인공지능이 지닌 양면성을 극명하게 보여줬습니다. 5억 명 수준이었던 챗GPT 가입자가 이미지 생성 기능 도입 이후 불과 보름 만에 8억 명에 육박하며 AI 대중화에 불을 지폈지만 그 이면엔 엄청난 전력 소비라는 그림자가 드리웠습니다.

이미지 7억 장을 생성하는 데 미국 6만7000가구가 하루 동안 사용하는 전력량이 소요되고 이미지 한 장당 평균 2.907Wh가 소비됩니다. 이는 짧은 텍스트 질문(100단어 미만)을 입력할 때 소모되는 전력의 약 10배입니다.

사용자 급증과 연산 요청의 폭증으로 인해 데이터센터 내 GPU는 전례 없는 부하에 시달렸고 이로 인해 전체 전력 소모도 급격히 증가했습니다. ‘챗GPT의 아버지’로 불리는 샘 올트먼 오픈AI CEO가 “GPU가 녹아내리고 있다”면서 사용자들에게 이미지 생성을 자제해 달라고 요청하기도 했습니다. 이러한 해프닝은 AI 시대의 전력 수요가 기존 전력 인프라를 압도하고 있는 현실을 상징적으로 드러냈습니다.

챗GPT-4를 한 번 훈련시키는 데 소형 도시가 한 달간 쓸 전력이 필요할 정도로 AI 기술의 발전은 전력 소비 곡선을 가파르게 끌어올리고 있습니다. 기존 전력망으로는 새로운 기술이 빚게 된 수요를 감당하기 어렵고 더욱 빠르고 효율적인 에너지원의 필요성이 그 어느 때보다 절실해졌습니다. 이 흐름 속에서 SMR(소형모듈원전)이 가장 효율적인 대안으로 주목받고 있습니다.